Cuscuta epithymum

Cuscuta epithymum, kekik küskütü olarak da anılan, Cuscuta cinsine ait parazit bir bitkidir. Bu cins eskiden ayrı bir familya (Cuscutaceae) olarak sınıflandırılmış, günümüzde kahkahaçiçeğigiller (Convolvulaceae) familyası içinde yer almaktadır. Tür adı, sıklıkla kekik (Thymus) türleri üzerinde yaşamasından gelir.

Bitki köksüz ve yapraksızdır; çok ince, kırmızımsı ya da morumsu renkli, saç teli gibi gövdeleri konak bitkilerin üzerinde yoğun ağlar oluşturur. Emeç adı verilen yapılarla konağın dokularına bağlanarak su ve besin çeker. Çiçekleri çok küçük, pembemsi beyaz renkli ve hoş kokuludur; küçük, yoğun yumaklar hâlinde toplanır. Çiçeklenme yaz aylarında olur.

Kekik dışında funda, karaçalı, katırtırnağı, yonca ve çeşitli baklagiller gibi pek çok bitkiyi konak olarak kullanabilir. Kuru çayırlar, fundalıklar, taşlık yamaçlar ve kıyı alanları başlıca yaşam alanlarıdır. Tohumla çoğalır; tohumlar toprakta uzun süre canlı kalabilir. Fide konak bulduktan sonra kök bağlantısını kaybeder ve tamamen konağına bağımlı hâle gelir.

Tür Avrupa, Kuzey Afrika ve Batı Asya'da doğal olarak yayılış gösterir; başka kıtalara da taşınmıştır. Yonca tarlalarında zarar yapabildiği için tarımsal açıdan da önem taşır. Bazı bölgelerde geleneksel halk hekimliğinde kullanılmıştır. Küsküt türlerinin ayrımı genellikle çiçeklerdeki küçük yapıların incelenmesiyle yapıldığından, arazide doğru tanımlama dikkat gerektirir.

Cuscuta cinsi dünyada iki yüzü aşkın tür içerir ve hemen her kıtada bulunur. Bu bitkiler, konak bitkinin yaydığı uçucu kimyasal maddeleri algılayarak ona doğru büyüyebilir. Bitki parazitleri arasında en iyi incelenen gruplardan biri olan küsküt türleri, tarım açısından önemli olduğu kadar bitki ekolojisi araştırmalarında da ilgi çekici örnekler olarak kabul edilir.