Corallium rubrum (Linnaeus, 1758)

Corallium rubrum, Türkçede kırmızı mercan olarak bilinen, Cnidaria şubesinin Anthozoa sınıfına, sekiz dokunaçlı mercanlar (Octocorallia) grubuna ve Coralliidae familyasına ait bir mercan türüdür. Kırmızı renkli sert iskeleti yüzyıllardır mücevher yapımında kullanıldığı için dünyanın en ünlü mercanlarından biridir.

Koloniler genellikle birkaç santimetre ile birkaç on santimetre arasında boy yapan, dallanmış küçük ağaççıklar biçimindedir. İskeleti kalsiyum karbonattan oluşan yoğun ve sert bir eksenden yapılmıştır; canlıyken bu eksen, ince bir doku tabakasıyla örtülüdür. Bu dokudan çıkan beyaz renkli, sekiz tüylü dokunaçlı polipler kırmızı zemin üzerinde dikkat çekici bir görünüm oluşturur. Türün büyüme hızı oldukça yavaştır ve kolonilerin belirgin boyutlara ulaşması onlarca yıl alabilir.

Kırmızı mercan, ışığın az ulaştığı gölgeli ortamları tercih eder: mağaraların tavanları, kaya yarıkları, sarp kayalık duvarlar ve daha derin kayalık tabanlar başlıca yaşam alanlarıdır. Zooksantella taşımaz; besinini dokunaçlarıyla yakaladığı plankton ve askıdaki organik parçacıklardan sağlar. Ayrı eşeyli bir türdür; larvaları kısa bir süre suda yaşadıktan sonra kolonilerin yakınındaki uygun yüzeylere tutunur. Bu nedenle popülasyonlar genellikle yerel ve kümelenmiş olarak bulunur.

Tür başta Akdeniz olmak üzere komşu Doğu Atlantik kıyılarında yayılış gösterir. Mücevher amaçlı yoğun toplama, özellikle sığ sulardaki büyük kolonilerin azalmasına yol açmıştır. Yavaş büyümesi nedeniyle aşırı toplamaya karşı çok hassastır ve birçok ülkede toplanması yasal düzenlemelere bağlanmıştır. Ayrıca deniz suyu sıcaklığındaki ani artışlarla ilişkilendirilen toplu ölümler türün geleceği için önemli bir tehdit olarak görülmektedir. Uluslararası Doğayı Koruma Birliği tarafından tehlike altındaki türler arasında değerlendirilmektedir.