Alcyonium palmatum (Pallas, 1766)

Alcyonium palmatum, Anthozoa sınıfının yumuşak mercanlar grubuna (Malacalcyonacea, eskiden Alcyonacea) bağlı Alcyoniidae familyasından bir türdür. Akdeniz'e özgü bu yumuşak mercan, el ya da parmak biçimli kolonileri nedeniyle dikkat çeker; tür adı da avuç içini andıran bu görünüme işaret eder.

Koloniler etli ve esnek yapıdadır; kalın bir saptan çıkan birkaç parmak biçimli loba ayrılır ve onlarca santimetre boya ulaşabilir. Rengi genellikle beyazımsı, pembemsi, turuncu ya da kırmızımsıdır. Kolonilerin yüzeyinde çok sayıda küçük polip bulunur; her polipte yumuşak mercanlara özgü sekiz tüysü dokunaç vardır. Sert mercanların aksine kalsiyum karbonat iskeleti yoktur; dokular içine gömülü küçük kireç iğneleri (sklerit) koloniye destek sağlar. Polipler içeri çekildiğinde koloni büzülerek daha küçük ve pürüzsüz görünür.

Tür genellikle birkaç metreden daha derin sulara kadar, çamurlu, kumlu ya da kaba çakıllı zeminlerde yaşar ve tabanını taş, kabuk gibi sert parçalara tutturur. Polipler sudaki plankton ve organik parçacıkları yakalayarak beslenir; özellikle akıntılı zamanlarda açılır. Kolonilerin dokularında zooksantel bulunmaz, bu nedenle ışığa bağımlı değildir.

Alcyonium palmatum, Akdeniz'de yaygındır ve yakın Atlantik kıyılarından da bildirilmiştir. Kolonileri birçok küçük omurgasız ve balık için barınak oluşturur. Dip trolü ve diğer tabanı tahrip eden avcılık yöntemlerinden olumsuz etkilenebilir. İnsanlar için tehlike oluşturmaz.